Cuando Karen Uhlenbeck buscó trabajo en el MIT, Princeton y Stanford después de haber estudiado en dos de las instituciones mencionadas le dijeron que no contrataban mujeres "que ellas deben de quedarse en casa y tener bebés". Sin embargo, en este 2019, a sus 76 se convirtió en la primera mujer ganadora del premio Abel, considerado como el "Nobel" de las matemáticas.

También conocida como la "madre del análisis geométrico", tomó el apellido de su primer esposo (Uhlenbeck), que era bioquímico e hijo del famoso físico George E. Uhlenbeck, de quien se divorció en 1976, pero continuó usando dicho apellido y nunca usó el apellido de su segundo esposo.

El premio Abel reconoce los logros en matemáticas en cualquier etapa de la carrera de un especialista en la disciplina y fue instaurado desde el 2002, por lo que 17 hombres han sido galardonados con este reconocimiento y ella fue la primera mujer.

Karen Uhlenbeck es una de las principales activistas en favor de la igualdad de sexos en las ciencias y las matemáticas.

"No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil", explicó Uhlenbeck al diario El País, pues en incontables ocasiones ha denunciado la discriminación explícita en dicha rama de las ciencias.

Además de trabajar en la Universidad de Texas en Austin, es profesora de investigación invitada en la Universidad de Princeton y profesora asociada del Instituto de Estudios Avanzados de la misma institución.

El trabajo de Karen Uhlenbeck ha sido uno de los más importantes para las matemáticas en los últimos años pues gracias a sus investigaciones se han logrado diversos avances. 

De acuerdo con la Academia Noruega de Ciencias y Letras, entre sus avances principales están las ecuaciones diferenciales parciales geométricas, la teoría de gauge y sistemas integrables, así como su trabajo en el análisis, la geometría y la física matemática.

"Karen Uhlenbeck recibe el Premio Abel 2019 por su trabajo fundamental en el análisis geométrico y en la teoría de gauge, una labor que ha cambiado drásticamente el panorama matemático. Sus teorías han revolucionado nuestra comprensión de las superficies mínimas, como las formadas por pompas de jabón, y los problemas de minimización más generales en las dimensiones más altas", afirmó en marzo Hans Munthe-Kaas, presidente del Comité Abel.

fmma