Margaret Burbidge, una astrofísica británica que recientemente acaba de fallecer, publicó en 1957 el artículo de referencia sobre las estrellas, como el origen de los elementos que componen nuestro cuerpo.

Burbidge fue una de las figuras más destacadas de la astrofísica, lideró la publicación Reviews of Moder Physics  donde se intentó responder a la pregunta ¿de dónde venimos?

En el texto se dio un debate científico sobre la Teoría del Big Bang y la creación de nuestros átomos, donde encontró una conexión. Burbidge y sus colaboradores presentaron las bases de la teoría del origen de los elementos y la historia de la materia que actualmente es las más aceptada.

Margaret Burbidge, astrofísica británica en el Royal Greenwich Observatory, el 19 de noviembre de 1971. (MATT GREEN / GETTY IMAGES)

En el artículo, se detalla que la mayor parte de nuestros átomos son de hidrógeno, que se formaron al principio de los tiempos. En lo que se llamaba nucleosíntesis primordial, estudiada en detalle por otros dos autores del artículo B2FH, William Fowler (que ganó un premio Nobel por su trabajo sobre reacciones nucleares en estrellas) y Fred Hoyle (famoso por crear el nombre de Big Bang, aunque lo hizo de manera despectiva).

Algunos de esos átomos de hidrógeno, de los cuales estamos compuestos, pudieron formar parte de estrellas, pero es muy poco probable, así que es realmente fascinante pensar que más del 60% de los átomos que forman nuestro cuerpo se crearon en los primeros minutos después del Big Bang.

Todavía se sigue estudiando sobre nuestro origen, por ejemplo se ha detectado con el radiotelescopio ALMA los primeros átomos de oxígeno formados en el universo, que existían hace 13.3 millones de años.

Los retos como mujer de Burbidge

Margaret y Geoff Burbidge, William A. Fowlner y Fred Hoyle.

Para la científica había una relación entre nuestros átomos y el universo. Los pulmones, el corazón, los músculos, los huesos, todo está conformado por la combinación de cuatro elementos, no precisamente los de la filosofía griega.

La astrofísica Burbidge tuvo que luchar contra las normativas machistas que le impedían acceder a telescopios profesionales, para ello su esposo tenía que solicitar los permisos, también físico.

En 1970 ganó un premió dedicado sólo a mujeres, pero lo devolvió por considerarlo discriminatorio. Su vocación y su legado para todos se resume en lo que dijo cuando recibió la Medalla Nacional de la Ciencia de Estados Unidos: 

“El universo siempre nos deparará sorpresas”, “soy consciente de que hay que esperar lo inesperado”, dijo Burbidge.

Nuestros átomos y la conexión con el universo

En el cuerpo humano “lo que domina es el oxígeno, que da cuenta del 65% de nuestra masa, seguido del carbono, que contribuye con un 18%, hidrógeno 10%, nitrógeno 3%, y luego hasta casi otra veintena de elementos que se consideran esenciales para nuestra vida, aparte de muchos más que en principio no necesitamos”, escriben los investigadores Pablo Pérez y Patricia Sánchez para El País.

Los investigadores señalan que si nos fijamos en nuestro número de átomos y no en la masa, lo que domina es el hidrógeno, al igual que el universo en general, que da cuenta de dos a tres átomos en nuestro cuerpo (en el universo, 90% de los átomos son de hidrógeno), coincidiendo igual con la gran astrofísica.

(Diana Juárez)

Con información de El País